Wat is een preferentieel liquidatierecht?

Je bent een startup en je ontvangt een term sheet van een investeerder voor een mogelijke investering in je onderneming. Deze term sheet voorziet in een preferentieel liquidatierecht (ook wel  ‘exitpreferentie’ of ‘liquidatiepreferentie’) ten gunste van de investeerder.

Maar wat is een preferentieel liquidatierecht?

Een preferentieel liquidatierecht is een beschermingsmechanisme dat aan investeerders wordt toegekend en dat hen in staat stelt om in geval van een exit (*) een deel of de volledige opbrengst van de exit bij voorrang te ontvangen.

(*) an exit is a generic term used to describe any situation corresponding directly or indirectly to a sale of the company('s shares), i.e. a change of control, the sale of all or almost all of the company's assets, an initial public offering (IPO) or the liquidation of the company.

Het preferentieel liquidatierecht stelt beleggers dus in staat om hun investering met voorrang op andere aandeelhouders terug te krijgen, eventueel verhoogd met een bepaald rendement op de investering.

De verdeling van de opbrengst van de exit zal dan niet noodzakelijk evenredig zijn met de verdeling van de aandelen onder de aandeelhouders: investeerders die genieten van een preferentieel liquidatierecht kunnen een groter deel van de opbrengst van de exit ontvangen dan het deel van de aandelen dat ze in de vennootschap bezitten.

Het is daarom van essentieel belang om bijzondere aandacht te besteden aan deze clausule, of u nu een oprichter of een eerste investeerder bent, aangezien het preferentieel liquidatierecht die aan een nieuwe investeerder wordt toegekend uw eigen rendement negatief kan beïnvloeden en de effecten ervan kunnen variëren afhankelijk van de modaliteiten ervan.

Hoe kunnen investeerders zo’n ongelijke behandeling in hun voordeel rechtvaardigen?

Wanneer een onderneming het voorwerp uitmaakt van equityfinanciering, is de prijs per aandeel die professionele investeerders, zoals durfkapitalisten of business angels, betalen over het algemeen veel hoger dan de prijs die oprichters en initiële investeerders betaalden.

Om hun risico bij te sturen en de effecten van dit verschil te beperken, kunnen professionele investeerders eisen dat er een preferentieel liquidatierecht wordt opgenomen op het moment van hun investering. Deze clausule wordt meestal opgenomen in de aandeelhoudersovereenkomst en/of de statuten van de onderneming.

De invoering van een preferentieel liquidatierecht gebeurt dus doorgaans op hetzelfde moment als de discussie over de waardering van de aandelen op het moment van de investering.

Er is echter veel vrijheid in de manier waarop de clausule is gestructureerd, wat betekent dat deze clausules kunnen worden aangepast ten gunste van oprichters, investeerders of een mix van beide, afhankelijk van de opbrengst van de exit.